John Cooper (1975-) le bassiste chanteur idéologique de Skillet

John Landrum Cooper, né le 7 avril 1975 à Memphis, dans le Tennessee, est une anomalie fascinante dans le paysage du rock lourd américain : il est le bassiste, le chanteur principal, le producteur et le leader idéologique absolu du groupe multi-platine de Christian rock et de nu-metal Skillet. Son parcours musical est intimement lié à la friction entre un conditionnement religieux dogmatique et l'esthétique rebelle du metal. Élevé dans un environnement strictement conservateur où la musique rock, l'usage des guitares électriques, de la batterie, et même le port de vêtements noirs étaient formellement interdits, il trouve une échappatoire précoce par le chant religieux, soutenu par sa mère, professeure de piano et chanteuse d'église.

Ce n'est qu'à l'âge de 18 ans qu'il s'empare d'une guitare, puis de la basse à 19 ans. Ses influences majeures sur l'instrument révèlent son ambition : il cite Chris Squire (Yes) et Doug Pinnick (King's X), deux musiciens légendaires reconnus pour leur capacité à générer un son de basse massivement distordu et complexe tout en assurant des lignes de chant lead exigeantes. Les débuts professionnels de Cooper s'effectuent au sein du groupe de rock expérimental Seraph (1989-1995), avec lequel il sort la démo Silence E.P. avant la dissolution du projet.

La création de Skillet en 1996 relève presque de la providence institutionnelle : c'est le pasteur de Cooper qui l'encourage à s'associer au guitariste Ken Steorts (ex-Urgent Cry) pour former un nouveau projet. Le nom "Skillet" (la poêle) est choisi pour illustrer le mélange d'ingrédients et de sous-genres rock apportés par les musiciens. Le groupe est signé par ForeFront Records seulement un mois après sa formation. À la suite des départs successifs de Steorts en 1999 et du batteur Trey McClurkin en 2000, Cooper se retrouve seul maître à bord, devenant l'unique membre fondateur restant, le compositeur exclusif et le producteur (ou co-producteur) de la quasi-totalité des œuvres du groupe depuis 1998.

La charge neuro-motrice requise par la fonction de Cooper au sein de Skillet est considérable. Sur scène, accompagné de sa femme Korey Cooper (claviers/guitare), il doit soutenir un mur de guitares accordées très bas. Son jeu de basse, exécuté principalement sur des instruments à cinq cordes, est martelé, percussif, et lourdement saturé pour s'intégrer aux codes du metal industriel et du post-grunge, tout en lui laissant l'espace respiratoire nécessaire pour déployer son chant éraillé caractéristique.

L'impact commercial de Skillet sous la houlette de Cooper est massif. Le tableau suivant illustre la trajectoire discographique du groupe, démontrant la transition d'un label chrétien de niche vers le statut de titan du rock grand public.

Constatant la demande des fans pour des sonorités encore plus extrêmes, Cooper fonde en 2018 le projet parallèle de nu-metal Fight the Fury, produisant et concevant l'EP Still Breathing (Atlantic Records), porté par le single "My Demons", qui atteint la première place du chart US Heatseekers et donne lieu à une tournée en Russie. Au-delà de ses propres groupes, il opère comme producteur exécutif pour le groupe We as Human (qu'il signe sur son propre label) et co-écrit pour des artistes comme Decyfer Down et LEDGER.

Intellectuellement et philosophiquement, Cooper est devenu un porte-voix conservateur au sein de l'évangélisme américain. Auteur de la série de romans graphiques Eden (éditée par Z2 Comics), il s'est surtout fait remarquer par ses essais théologiques Awake & Alive to Truth (2020) et Wimpy, Weak and Woke (2023). Dans ces ouvrages, il se positionne en critique virulent du mouvement de "déconstruction de la foi" (faith deconstruction), arguant que l'église moderne court à sa perte utopique en privilégiant l'émotion et le relativisme au détriment de la stricte primauté biblique et de la vérité absolue du gospel.