Aujourd’hui, c’est un jour qui résonne d'une nostalgie particulière. C'est à cette date, en 1940, que naissait Philip Chapman Lesh, un musicien qui allait redéfinir à tout jamais le rôle de la guitare basse dans la musique contemporaine. Disparu le 25 octobre 2024 à l'âge de 84 ans, Phil Lesh laisse derrière lui un vide immense, mais surtout un héritage monumental. Pour nous, bassistes, il n'était pas seulement le fondement rythmique du Grateful Dead ; il en était la boussole harmonique, l'explorateur insatiable et l'inventeur d'un style qui continue d'inspirer des générations entières. L'histoire de Phil Lesh est celle d'un esprit avant-gardiste qui a fait de la basse un instrument soliste, libre et imprévisible.
Avant de devenir l'un des piliers du rock psychédélique, Phil Lesh évoluait dans un univers musical radicalement différent. Enfant de Berkeley en Californie, il grandit bercé par la musique classique grâce à sa grand-mère. Il se passionne très tôt pour le violon, puis pour la trompette, instrument avec lequel il excelle au point d'intégrer des orchestres de jazz et d'étudier la théorie musicale au niveau universitaire. Son insatiable curiosité le pousse vers la musique contemporaine et l'avant-garde. Au Mills College, il étudie sous la direction du célèbre compositeur expérimental italien Luciano Berio, côtoyant sur les bancs de l'école un certain Steve Reich. Cet ancrage dans la musique classique, le free jazz et les musiques aléatoires forgera son approche unique. Lorsqu'il rencontre Jerry Garcia au début des années 1960, Lesh n'a d'ailleurs jamais touché une guitare basse de sa vie.
C'est Garcia, percevant le génie musical de son ami, qui le persuade en 1965 de rejoindre son nouveau groupe, les Warlocks, qui deviendront bientôt le Grateful Dead. Phil Lesh apprend la basse sur le tas, en plein âge d'or de l'acid test. Ce manque d'expérience académique sur l'instrument s'avère être sa plus grande force. Ignorant les conventions du rock et du blues qui dictent au bassiste de jouer les fondamentales sur les temps forts, Lesh aborde son manche comme un compositeur classique écrivant un contrepoint. Il développe une approche mélodique, dialoguant constamment avec la guitare de Garcia et le clavier, transformant chaque improvisation en une tapisserie sonore complexe où la basse joue le rôle de seconde voix soliste. Sa technique, jouée presque exclusivement au médiator avec une attaque nette et percutante, lui permet de percer le mix dense du groupe.
L'évolution du son de Phil Lesh est intimement liée à son obsession pour la lutherie et l'amplification, un sujet fascinant pour tout passionné de matériel. Insatisfait des basses traditionnelles de l'époque qui manquaient de définition dans les graves et de clarté dans les aigus, il devient l'un des grands pionniers de la basse active et sur mesure. Sa collaboration avec la marque Alembic, fraîchement créée par les ingénieurs du son du Grateful Dead, donne naissance à des instruments légendaires. Sa fameuse Alembic "Osage Orange", lourdement modifiée et dotée d'une électronique complexe, lui permettait d'envoyer le signal de chaque corde vers des amplificateurs séparés. Cette quête de la pureté sonore absolue culmine en 1974 avec le mythique "Wall of Sound", un système de sonorisation titanesque où la basse de Lesh bénéficiait d'une colonne de haut-parleurs dédiée atteignant des sommets de puissance et de clarté jamais égalés.
Par la suite, son besoin d'étendre sa tessiture le pousse à adopter la basse à six cordes, devenant un fervent ambassadeur des luthiers Ken Smith et Modulus. Ses basses Modulus Quantum 6, équipées de manches en graphite pour une stabilité absolue et une réponse en fréquences chirurgicale, sont devenues sa signature visuelle et sonore durant les dernières décennies de sa carrière. Ce matériel haut de gamme lui permettait de tisser des accords complexes et de naviguer sur toute l'étendue de la tessiture, des graves sismiques aux aigus cristallins.
Au-delà de son rôle d'instrumentiste, Phil Lesh a profondément marqué le répertoire du Grateful Dead. S'il écrivait moins que le duo Garcia/Hunter, ses compositions figurent parmi les pièces maîtresses du groupe. Il est le cerveau derrière des architectures musicales complexes et jazzy, mais son chef-d'œuvre émotionnel reste sans doute la sublime balade country-rock écrite pour son père mourant, véritable joyau de l'album American Beauty, où il assure exceptionnellement le chant principal. Ses harmonies vocales, souvent placées dans le registre du ténor aigu, faisaient également partie intégrante du son vocal si caractéristique du Grateful Dead à ses débuts.
La disparition tragique de Jerry Garcia en 1995 n'a pas mis fin à l'odyssée musicale de Phil Lesh. Conscient de son rôle de gardien du temple, mais refusant de se figer dans la simple nostalgie, il a multiplié les projets pour maintenir cette musique vivante et évolutive. Avec sa formation Phil Lesh and Friends, il a invité une myriade de musiciens talentueux issus de divers horizons à réinterpréter le catalogue du Dead, imposant sa vision de l'improvisation libre. Malgré de graves problèmes de santé surmontés avec un courage admirable, dont une greffe du foie et plusieurs cancers, il a continué à jouer avec une énergie juvénile. La création de son propre lieu de concerts et restaurant, le Terrapin Crossroads en Californie, a offert un sanctuaire à cette communauté, lui permettant de jouer presque quotidiennement en compagnie de ses fils musiciciens jusqu'à la fin de sa vie.
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