Aujourd'hui, 14 mars 2026, toute la communauté des bassistes et les amateurs de rock progressif célèbrent le soixante-et-unième anniversaire de Billy Sherwood. Figure incontournable de la scène musicale internationale, ce multi-instrumentiste, producteur et compositeur de génie a accompli ce que beaucoup considéraient comme impossible : reprendre le flambeau de la basse au sein du groupe légendaire Yes, succédant ainsi à son immense mentor. Pour nous, sur gravebasse.com, se pencher sur la carrière de William Wyman Sherwood, c'est explorer l'histoire d'un musicien dévoué, doté d'une technique irréprochable et d'un amour inconditionnel pour les fréquences graves complexes et mélodiques.
Né le 14 mars 1965 à Las Vegas dans le Nevada, Billy Sherwood a vu le jour dans un environnement où la musique était une affaire de famille. Son père, Bobby Sherwood, était acteur, musicien et chef d'orchestre de big band, tandis que sa mère, Phyllis, officiait en tant que chanteuse et batteuse. Son frère Michael était également chanteur et claviériste. Baignant dans cette atmosphère créative, Billy développe très tôt une maîtrise impressionnante de multiples instruments, dont la guitare, les claviers et la batterie. Cependant, c'est la guitare basse qui va sceller son destin et définir la trajectoire la plus marquante de sa carrière. Ses premières armes professionnelles se font au sein de formations comme Lodgic et World Trade dans les années quatre-vingt, où il démontre déjà une aisance redoutable pour la composition de rock progressif sophistiqué.
La véritable bascule dans la vie de Billy Sherwood est intimement liée à son idole de toujours : Chris Squire, le mythique bassiste fondateur de Yes. Ayant grandi en disséquant le jeu de Squire, Sherwood rêvait de reproduire cette approche novatrice où la basse est jouée au médiator, de manière agressive, brillante, avec une profusion de notes et une présence vocale simultanée. Cette admiration s'est transformée en une solide amitié et en une collaboration fructueuse au début des années quatre-vingt-dix. Sherwood commence par accompagner Yes en tournée en 1994, avant de devenir un membre à part entière du groupe en tant que guitariste et claviériste sur les albums "Open Your Eyes" et "The Ladder". Parallèlement, il forme avec Chris Squire le projet Conspiracy, cimentant une relation musicale et humaine d'une rare intensité.
L'année 2015 marque un tournant tragique et historique. Face à la maladie, Chris Squire demande personnellement à Billy Sherwood de le remplacer à la basse pour assurer la pérennité de Yes. Honorant la dernière volonté de son ami et mentor tragiquement disparu peu de temps après, Sherwood accepte cette lourde responsabilité. Il décrit souvent ses premiers concerts dans ce rôle comme une épreuve émotionnelle intense, où il devait contenir ses sentiments pour faire honneur à la musique. Depuis lors, il est devenu le pilier rythmique officiel de Yes, participant activement aux récents albums studios du groupe et perpétuant avec brio l'héritage d'un jeu de basse percussif et contrapuntique qui a défini le son de la formation britannique.
Pour les passionnés de matériel qui nous lisent sur gravebasse.com, l'approche de Sherwood quant à son équipement est fascinante. Alors que le grand public et les fans s'attendaient naturellement à le voir arborer une Rickenbacker pour imiter Chris Squire, Sherwood a fait un choix délibéré et validé par Squire lui-même. Lorsque Billy a fait part de la pression des fans à ce sujet, Squire lui a formellement déconseillé d'utiliser une Rickenbacker, estimant que ce serait une démarche absurde de mimétisme visuel. Sherwood a donc conservé sa propre identité instrumentale. Historiquement, il a beaucoup joué sur des basses Carvin, Tobias, Kubicki ou encore Fender. Aujourd'hui, on le voit extrêmement souvent sur scène avec de magnifiques basses Spector, reconnues pour leur punch et leur clarté phénoménale, parfaitement adaptées au mix chargé du rock progressif.
Du côté de l'amplification et des accessoires, Sherwood est un adepte de la modernité et de la précision. Il utilise des systèmes d'amplification Line 6 couplés à des enceintes massives pour garantir une restitution parfaite de ses fréquences. Mais le véritable secret de son grain "Squire-esque" réside dans ses cordes. Billy Sherwood est un utilisateur inconditionnel des cordes Rotosound Swing Bass 66. Ce sont exactement les mêmes cordes en acier inoxydable que celles privilégiées par Chris Squire, indispensables pour obtenir ce claquant métallique et cette agressivité légendaire sous l'attaque du médiator.
Bien que son rôle dans Yes soit monumental, il serait injuste de réduire Billy Sherwood à ce seul poste. C'est un travailleur acharné et un producteur prolifique qui n'a de cesse de créer. En dehors de Yes, il a fondé le groupe Circa avec un autre ancien membre de Yes, Tony Kaye, et s'illustre également au sein d'Arc of Life. Il est aussi le grand architecte du projet The Prog Collective, rassemblant la crème des musiciens du genre, et poursuit une riche carrière solo avec sa série d'albums conceptuels "Citizen".
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