Né John Kirk le 31 décembre 1908 à Winchester, Virginie, John Kirby est une figure de proue de la transition du jazz vers une forme plus sophistiquée et arrangée. Surnommé le "Boss of the Bass", il a dirigé l'un des sextuors les plus célèbres de l'ère Swing, prouvant que la contrebasse pouvait être l'instrument central d'un ensemble de renommée nationale.
De la Tuba à la Contrebasse de Chambre
Le parcours de Kirby commence par le trombone et le tuba, instruments qu'il pratique dans les orchestres de Baltimore et de New York à la fin des années 1920. C'est au sein de l'orchestre de Fletcher Henderson qu'il réalise ses travaux les plus complexes au tuba avant de passer à la contrebasse lorsque celle-ci supplante le tuba comme instrument rythmique de base dans le jazz. Sous l'influence de Pops Foster et Wellman Braud, il développe une technique de pizzicato rapide et précise qui devient sa signature.
En 1937, il forme son propre sextuor au Onyx Club, un ensemble connu pour son style "Chamber Jazz". Kirby privilégiait une approche légère, quasi classique, du swing, souvent qualifiée de "musique de chambre pour sextuor". Son groupe a produit des succès comme "Undecided" et une version swing de "Loch Lomond", tout en étant le premier groupe noir à animer son propre programme radio sur CBS, Flow Gently, Sweet Rhythm.
Fin de Carrière et Postérité
Malgré un succès immense entre 1938 et 1941, la carrière de Kirby décline après la Seconde Guerre mondiale, affectée par des problèmes de santé (diabète) et d'alcoolisme. Il décède prématurément en 1952 à l'âge de 43 ans. Son héritage a été réévalué des décennies plus tard, notamment avec son intronisation au Big Band and Jazz Hall of Fame en 1993, soulignant son rôle de pionnier dans l'élégance et la structure du jazz moderne.
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