Richard Clare Danko, né le 29 décembre 1943 à Blayney, en Ontario, demeure l'une des figures les plus influentes de la basse dans le rock nord-américain. Sa naissance dans une communauté rurale ukrainienne du Canada a jeté les bases d'une éducation musicale organique, où les réunions de famille étaient rythmées par le country, le blues et le R&B captés sur les ondes de la radio. Cette immersion précoce a forgé une sensibilité pour les harmonies vocales et une approche de la basse qui n'est pas simplement rythmique, mais profondément narrative.
Formation et ascension avec The Hawks
Danko a manifesté une précocité remarquable, se produisant dès l'école primaire au banjo ténor et à la guitare. À l'âge de 14 ans, il organisait déjà des spectacles country avec ses frères avant de former son propre ensemble, The Starlights. Son destin bascule à 17 ans lorsqu'il assure la première partie de Ronnie Hawkins, la figure de proue du rockabilly canadien. Hawkins, impressionné par le dynamisme du jeune musicien, l'intègre à son groupe, The Hawks, initialement comme guitariste rythmique. Cependant, la nécessité technique du groupe pousse Danko à apprendre la basse en 1960, instrument dont il deviendra l'un des plus grands ambassadeurs mondiaux.
La période passée avec Hawkins fut une école de rigueur. Entre 1960 et 1963, The Hawks parcourent un circuit s'étendant de l'Ontario à l'Arkansas, acquérant une réputation de « meilleur groupe de bar du pays ». En 1964, une rupture avec Hawkins mène Danko et ses collègues — Levon Helm, Robbie Robertson, Richard Manuel et Garth Hudson — à une existence indépendante sous divers noms, dont Levon and the Hawks.
L'ère Bob Dylan et la révolution de Big Pink
Le tournant historique de la carrière de Danko survient en 1965, lorsque Bob Dylan recrute le groupe pour l'accompagner dans sa transition vers le rock électrique. Cette collaboration, marquée par des tournées mondiales houleuses où le public huait souvent l'électricité de Dylan, a soudé le groupe dans une cohésion défensive et créative. Après l'accident de moto de Dylan en 1966, Danko loue une maison à Woodstock surnommée « Big Pink ». C'est dans le sous-sol de cette demeure que naissent les légendaires Basement Tapes, où Danko commence à expérimenter avec la basse fretless, cherchant un son plus proche de la contrebasse mais avec le punch de l'électrique.
L'album Music From Big Pink (1968) marque officiellement la naissance de The Band. Le jeu de Danko sur cet opus est caractérisé par une utilisation audacieuse de l'espace, des glissandos subtils et une capacité à chanter des harmonies complexes tout en exécutant des lignes de basse syncopées. Son influence stylistique puise ses racines chez James Jamerson et Ron Carter, intégrant des éléments de jazz et de soul dans le cadre du rock rustique.
L'équipement de Rick Danko
Le son de Rick Danko est indissociable de sa quête constante pour une tonalité boisée et percutante. Il a été l'un des premiers à populariser l'usage de la basse fretless dans un contexte rock grand public, utilisant les micro-variations de justesse pour ajouter une dimension émotionnelle à ses lignes. Sa technique de jeu impliquait souvent un positionnement des doigts très spécifique pour simuler l'attaque d'une contrebasse sur un manche électrique.
| Instrument | Type | Utilisation notable |
|---|---|---|
| Fender Jazz Bass | Électrique | Débuts avec The Hawks et Bob Dylan |
| Ampeg AMUB-1 | Fretless | Sa basse signature, utilisée pour son timbre unique |
| Gibson Ripper | Électrique | Performance dans le film The Last Waltz (1978) |
| Fender Precision Bass | Électrique | Sessions des Basement Tapes et tournée 1974 |
| Ampeg Baby Bass | Électrique/Upright | Utilisation pour les sonorités jazz et acoustiques |
L'amplification de Danko reposait sur des classiques du genre. Il utilisait fréquemment l'Ampeg B-15 pour sa chaleur studio, mais sur scène, il privilégiait l'Ampeg SVT pour sa puissance massive. Il avait même fait modifier ses enceintes SVT, les coupant en deux pour obtenir deux caissons de quatre haut-parleurs afin de faciliter le transport.
Héritage et fin de carrière
Après la dissolution de The Band suite au concert mythique The Last Waltz en 1976, Danko s'est lancé dans une carrière solo, publiant un album éponyme en 1977. Malgré des blessures graves subies lors d'un accident de voiture en 1968, qui ont affecté son cou et son dos, il n'a jamais cessé de tourner. Dans les années 1990, il a formé le trio Danko/Fjeld/Andersen, explorant des sonorités folk internationales. Rick Danko s'est éteint le 10 décembre 1999, laissant derrière lui un héritage de bassiste-chanteur inégalé.
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