David Noel Redding, né le 25 décembre 1945 à Folkestone, dans le Kent, demeure l'une des figures les plus paradoxales et pourtant essentielles de l'histoire de la basse électrique. Son accession au rang de bassiste au sein du Jimi Hendrix Experience en 1966 ne fut pas le résultat d'une vocation initiale pour l'instrument, mais plutôt d'un alignement de circonstances esthétiques et professionnelles qui allaient changer le cours du rock. Guitariste de formation, Redding a dû réinventer son approche musicale pour soutenir le génie volcanique de Hendrix, créant ainsi un style hybride, à la fois mélodique et percutant, qui a jeté les bases du power trio moderne.
Du Violon à la Guitare dans le Kent
Fils de Margaret et Horace Albert Redding, Noel grandit dans un environnement modeste à Seabrook. Son éducation musicale commence de manière classique ; dès l'âge de neuf ans, il s'initie au violon à l'école, un instrument qui lui inculque une rigueur de justesse et une compréhension de la mélodie qu'il transposera plus tard sur sa basse. Rapidement, il se tourne vers la mandoline puis la guitare, devenant un musicien professionnel dès l'âge de 17 ans. Au début des années 1960, il écume les circuits des clubs au Royaume-Uni et en Allemagne avec des groupes comme The Loving Kind, enregistrant plusieurs singles pour Piccadilly Records. Ces années de formation sont cruciales : il y apprend la discipline du musicien itinérant et développe un jeu de guitare fluide, influencé par le blues et le rock 'n' roll naissant.
La Rencontre avec Hendrix et la Mutation Instrumentale
Le tournant décisif survient en septembre 1966 à Londres. Alors qu'il auditionnait pour un poste de guitariste chez Eric Burdon, Redding rencontre Chas Chandler, ancien bassiste des Animals devenu manager de Jimi Hendrix. Chandler, frappé par l'apparence de Redding — notamment sa coupe afro naturelle et ses lunettes "granny" — lui suggère de passer une audition pour le poste de bassiste de la nouvelle formation de Hendrix. Bien que Redding ne possède pas de basse et n'ait jamais pratiqué l'instrument de manière sérieuse, il emprunte la Gibson EB-2 de Chandler pour l'audition du 29 septembre 1966. L'alchimie entre Redding, Hendrix et le batteur Mitch Mitchell est instantanée. Sa vision de guitariste apporte une dimension harmonique unique au trio ; il ne se contente pas de doubler la batterie, mais tisse des contre-chants mélodiques qui remplissent l'espace sonore laissé par la guitare saturée de Jimi.
Le son de Noel Redding est indissociable de l'utilisation intensive du médiator, une technique héritée de ses années de guitariste. Cette approche lui permet d'obtenir une attaque nette et une définition sonore capable de traverser les murs de distorsion. Son instrument principal, une Fender Jazz Bass de 1966 en finition sunburst, est devenu une icône du rock, au point que Fender a produit une édition signature limitée en 1997, réplique exacte de sa basse de 1964.
| Équipement de Noel Redding | Modèle / Marque | Utilisation Notoire |
|---|---|---|
| Basse Principale | Fender Jazz Bass (1966) | Enregistrements de l'Experience |
| Basse Alternative | Hagström 8-string | Album Axis: Bold as Love |
| Basse Six Cordes | Fender Bass VI | Période de transition 1966-1967 |
| Amplification | Sunn 200S / Marshall | Scènes de festivals (Woodstock, Monterey) |
| Cordes | Rotosound Swing Bass | Son brillant et percutant |
Techniquement, Redding exploitait souvent la gamme pentatonique mineure de Mi, en accentuant le Sol naturel pour s'insérer dans les accords de dominante chers à Hendrix (comme le fameux Mi7#9). Son phrasé intègre beaucoup de syncopes et de poussées rythmiques qui propulsent le morceau, particulièrement visibles sur des titres comme "Come On (Part One)".
Après son départ de l'Experience en 1969, Redding revient à la guitare et au chant avec Fat Mattress, un groupe qui privilégie les harmonies vocales et un folk-rock plus structuré. Il forme ensuite le groupe Road aux États-Unis avant de s'installer définitivement en Irlande, à Clonakilty, en 1972. Là-bas, il fonde le Noel Redding Band avec Eric Bell, explorant des sonorités plus proches du blues irlandais et du pub rock. Malgré des luttes juridiques épuisantes pour récupérer ses droits sur les enregistrements de Hendrix, Redding est resté un musicien actif, se produisant localement avec sa femme Carol Appleby jusqu'à sa mort le 11 mai 2003. Il fut induit au Rock and Roll Hall of Fame en 1992, scellant sa place parmi les immortels du rock.
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