Nathan East, le maître absolu du groove session (1955-)

Le 8 décembre est l'anniversaire de Nathan Harrell East, un nom qui, s'il n'est pas toujours familier du grand public, est vénéré par beaucoup de bassistes du monde entier. Né en 1955 à Philadelphie, Nathan East est un titan de la basse électrique, dont le jeu fluide, chaleureux et impeccablement "dans la poche" a servi de fondation à plus de 2000 albums et collaborations, le plaçant parmi les bassistes de session les plus enregistrés de l'histoire. Sa présence discrète mais essentielle a marqué des tubes planétaires allant du rock au R&B, en passant par le jazz et la pop.

L'histoire musicale de Nathan East est remarquable par sa diversité et sa précocité. Il a commencé par le violoncelle à l'école, une formation classique qui lui a donné une compréhension profonde de l'harmonie et de l'archet. À l'âge de 14 ans, inspiré par des légendes du jazz et du R&B comme Ron Carter, Ray Brown, James Jamerson et Chuck Rainey, il passe à la basse électrique et commence à jouer dans des groupes de musique gospel et des églises à San Diego, où sa famille s'était installée.

Contrairement à l'image du musicien de session qui n'a qu'un talent brut, East a toujours valorisé l'éducation. Il a obtenu un diplôme en musique de l'Université de Californie à San Diego (UCSD). Cette combinaison unique d'une base classique solide, d'une immersion dans le groove gospel et d'une éducation jazz-rock lui a permis de développer une polyvalence sans égale.

La carrière professionnelle de Nathan East décolle rapidement. Sa première grande percée arrive en 1974 lorsqu'il co-écrit la chanson "Feelings" pour Kenny Loggins, un succès immédiat. Dès lors, son téléphone ne cessera de sonner, faisant de lui le bassiste par excellence pour toute situation musicale exigeante.

Sa liste de collaborations est une anthologie de la musique :

• Pop/Rock: Il a été le bassiste de tournée de Eric Clapton pendant des décennies, contribuant aux albums majeurs comme Unplugged. Il a joué avec Phil Collins (faisant partie du groupe sur la plupart de ses succès solos), Elton John, Michael Jackson (sur Bad et HIStory), Sting, Stevie Wonder ou encore Toto en tournée.

• Jazz/Fusion: Il est membre fondateur du quatuor de jazz contemporain Fourplay, aux côtés de Bob James, Lee Ritenour (puis Larry Carlton et Chuck Loeb) et Harvey Mason. Ce groupe a solidifié sa réputation dans la communauté jazz-fusion pour son jeu sophistiqué et mélodique.

• R&B/Soul: Il a travaillé avec Whitney Houston, Anita Baker, Lionel Richie et Toni Braxton.

• Musique de Film: Son jeu a rythmé des bandes originales emblématiques comme Footloose et Crossroads.

Avec plus de 2000 crédits d'enregistrement, l'influence de Nathan East est plus souvent entendue que reconnue. C'est l'essence même du grand bassiste de session : il sert la chanson avec une ligne de basse qui semble évidente, qui coule naturellement, et qui est si parfaitement calibrée qu'elle en devient invisible – jusqu'à ce qu'on essaie de la jouer.

Le style de Nathan East est immédiatement reconnaissable par sa chaleur et sa douceur incroyables, couplées à un placement rythmique d'une précision chirurgicale. Il est un adepte du jeu aux doigts, utilisant souvent une technique fluide et rapide qui peut émuler le legato d'un violoncelle.

• Le Groove "Pocket": East est un maître du pocket. Ses notes ne sont ni trop en avance, ni trop en retard ; elles sont ancrées avec une sensation de détente qui donne au groove une sensation de marche naturelle et imparable.

• La Basse à 5 Cordes et 6 Cordes: Bien qu'il joue aussi de la basse 4 cordes, Nathan East est un fervent utilisateur des basses à 5 cordes (avec la corde de Si grave) et 6 cordes (avec une corde de Si grave et une corde de Do aiguë). L'extension de la tessiture lui permet d'injecter des voix mélodiques plus hautes, notamment dans ses intros et ses solos, tout en conservant la fondation grave.

• Yamaha Signature: Il est indissociable de sa ligne de basse signature Yamaha BBNE, un instrument conçu pour sa polyvalence, avec un son punchy et des options de micro qui peuvent s'adapter à n'importe quel genre.

L'une de ses contributions les plus célèbres est sans doute la ligne de basse immédiatement reconnaissable sur "Get Lucky" de Daft Punk. Sa ligne, simple en apparence mais d'une efficacité redoutable, est devenue un modèle de groove disco/funk moderne, prouvant sa pertinence dans les productions les plus contemporaines.

Malgré sa carrière monumentale de sideman, Nathan East n'a sorti son premier album solo, éponyme, qu'en 2014, à l'âge de 58 ans. Ce projet, riche en collaborations, a prouvé qu'il était également un compositeur talentueux et un leader charismatique. Il a ensuite été nominé aux Grammy Awards.