Cortek, le géant mondial de la guitare

Et si la basse Ibanez, Squier ou Lakland que vous chérissez avait en réalité été construite par une toute autre entreprise? Cette question, qui peut surprendre, nous plonge au cœur de l'un des secrets les mieux gardés de l'industrie musicale : l'immense influence de Cort Guitars. L'entreprise sud-coréenne possède une double identité fascinante. D'une part, elle est une marque à part entière, réputée pour offrir un rapport qualité-prix exceptionnel, intégrant des caractéristiques et des composants haut de gamme dans des instruments à des tarifs très compétitifs. D'autre part, et c'est là que réside sa véritable puissance, Cort est l'un des plus grands fabricants d'équipement d'origine (OEM) au monde, produisant silencieusement des millions d'instruments pour des marques de renommée mondiale.

Cette relation symbiotique, où des marques prestigieuses se concentrent sur le design et le marketing tout en confiant la production à un spécialiste, est devenue le modèle dominant de l'industrie mondialisée de la guitare. En se spécialisant dans la fabrication à grand volume et de haute qualité, Cort a atteint des économies d'échelle et une expertise technique que beaucoup de ces marques ne pourraient égaler pour leurs gammes intermédiaires.⁶ Une véritable compréhension du marché moderne de la basse est donc incomplète sans reconnaître le rôle fondamental de Cort, non seulement en tant que sous-traitant, mais comme un moteur essentiel de la qualité et de l'accessibilité qui définit le marché depuis plus d'un demi-siècle.

L'histoire de Cort est indissociable de celle du miracle économique sud-coréen et des défis de la mondialisation. Sa trajectoire, de ses modestes débuts à son statut de géant industriel, reflète les transformations économiques, sociales et industrielles de la Corée du Sud.

Les Origines de Soo Doh Piano à Yoo-Ah

L'aventure ne commence pas avec des guitares, mais avec des pianos. En 1960, l'entreprise est fondée sous le nom de "Soo Doh Piano". Le tournant s'opère grâce à l'entrepreneur américain Jack Westheimer. Dès le début des années 1960, Westheimer importait et distribuait aux États-Unis des guitares fabriquées au Japon sous diverses marques comme Cortez, Kingston ou Silvertone. En 1973, il s'associe avec le Coréen Yung H. Park pour fonder la société "Yoo-Ah" en Corée du Sud, posant ainsi la première pierre de ce qui deviendra Cort.

La société change rapidement de nom pour devenir "Cor-Tez", un clin d'œil à l'une des marques de Westheimer, avant que Yung H. Park ne rachète les parts de son associé et que l'entreprise soit finalement baptisée "Cor-Tek Corporation", "Cort" devenant le nom commercial. La stratégie est claire : se concentrer sur la fabrication en sous-traitance (OEM). Initialement fournisseur de pianos pour des marques étrangères, l'entreprise se réoriente massivement vers la production de guitares, un domaine où elle devient rapidement plus performante.

C'est dans cette activité de sous-traitance pour de grandes marques japonaises et américaines, telles qu'Ibanez et Yamaha, que Cort a forgé son "savoir-faire". En répondant aux cahiers des charges stricts de ces géants, l'entreprise a acquis une maîtrise des processus de fabrication et un niveau de qualité qui lui permettront plus tard de lancer sa propre marque avec une crédibilité instantanée.

L'Expansion Mondiale

La trajectoire de Cort est aussi une illustration des tensions sociales accompagnant une industrialisation rapide. Face à la montée des coûts de la main-d'œuvre et à l'émergence d'un mouvement syndical en Corée du Sud, reflet de la démocratisation du pays, l'entreprise a adopté une stratégie d'expansion mondiale. Cette délocalisation visait à trouver une main-d'œuvre moins chère et non syndiquée pour maintenir sa compétitivité.

Cette stratégie s'est matérialisée par l'ouverture de nouvelles usines massives :

• Daejon, Corée du Sud (1991) : Une nouvelle usine "sans syndicat" est ouverte pour compléter le site historique d'Incheon.

• Indonésie (Surabaya) : Ce site devient rapidement l'un des principaux pôles de production de l'entreprise.

• Dalian, Chine (1997) : Une usine est ouverte pour diversifier davantage la production et répondre à la demande croissante.

Cette période est cependant marquée par d'importantes controverses sociales. En avril 2007, l'entreprise a brusquement fermé ses usines coréennes d'Incheon (le 12 avril) et de Daejon (le 9 avril), entraînant des licenciements massifs et des conflits sociaux qui ont duré des années, incluant des grèves, des batailles juridiques et des actes de protestation extrêmes. Cet épisode difficile, bien que résolu sur le plan légal en faveur de l'entreprise par la Cour suprême coréenne, fait partie intégrante de l'histoire de Cort et a directement façonné sa structure opérationnelle actuelle, désormais largement basée en Indonésie et en Chine.

Forte de son expertise acquise en tant que fabricant OEM, Cort a développé sa propre gamme de basses. Cette gamme est une véritable vitrine de ses capacités, offrant des instruments qui intègrent des caractéristiques et des composants de marques prestigieuses, rendant la haute qualité accessible à un plus grand nombre de musiciens.

La série Action est la porte d'entrée de l'univers Cort. Conçue pour les débutants, elle est respectée par les musiciens expérimentés pour son rapport qualité-prix imbattable. Fabriqués principalement en Indonésie, ces instruments sont construits avec des matériaux fiables : un corps en peuplier, un manche vissé en érable canadien et une touche en jatoba. Leur corps à la forme ergonomique, fusionnant des éléments de design classique et moderne, est pensé pour réduire la fatigue lors de longues sessions de jeu.

Leur principal atout est leur polyvalence. La configuration de micros la plus courante est la "PJ", avec un micro de type Precision au manche et un micro de type Jazz au chevalet. Cette combinaison offre une palette sonore très large, capable de couvrir presque tous les styles musicaux, du rock classique au jazz en passant par la pop, ce qui est idéal pour un bassiste qui cherche encore son identité sonore.

La Série Artisan, le haut de gamme pour tout le monde

Depuis son lancement en 1996, la série Artisan constitue le fleuron de la marque. Ces instruments de niveau professionnel sont destinés aux musiciens exigeants qui recherchent des caractéristiques "boutique" sans le prix qui les accompagne habituellement. La philosophie de la série Artisan repose sur l'intégration de composants de marques de renommée mondiale :

• Micros et Préamplis : L'utilisation de micros Bartolini® MK-1 est une signature de la série. Ils sont reconnus pour leurs médiums chauds et percutants et leurs aigus clairs. Ils sont souvent couplés à des préamplis actifs Bartolini ou Markbass®, offrant un égaliseur puissant et transparent pour sculpter le son avec précision.

• Accastillage : La fiabilité est assurée par des mécaniques Hipshot® Ultralite, légères et précises, et des chevalets robustes comme le MetalCraft M, qui améliore le sustain et facilite le changement des cordes.

• Bois et Finitions : La série Artisan met en œuvre des essences de bois plus nobles et exotiques comme l'acajou, le frêne, l'érable ondé ou spalted, le zebrano et le panga panga. Les finitions à pores ouverts ("open pore") sont fréquentes, favorisant la résonance naturelle de l'instrument.

La Série GB, un classique d'excellence

Présente dans le catalogue Cort depuis plus de 20 ans, la série GB a toujours séduit les bassistes cherchant une interprétation moderne des designs classiques de type Jazz Bass. Récemment, la série a connu une évolution majeure avec les modèles GB-Modern. Ces instruments représentent une véritable montée en gamme, combinant un design intemporel avec des caractéristiques de pointe.

Leur construction est innovante, avec un corps léger composé d'ailes en paulownia et d'un cœur en érable, surmonté d'une table en loupe de peuplier. Le manche en érable torréfié ("roasted maple") offre une stabilité accrue et une sonorité plus affirmée. L'électronique est particulièrement soignée, avec des micros haut de gamme Nordstrand® Big Single et un préampli MarkBass® MB Instrument Pre, un duo que l'on retrouve habituellement sur des basses beaucoup plus onéreuses. La série GB-Fusion, quant à elle, se positionne comme une alternative plus abordable, tout en conservant l'esprit d'innovation et la qualité de fabrication de la série Modern.

Les Collaborations et Modèles Uniques : L'Esprit d'Innovation

Cort a toujours su repousser les limites en collaborant avec des luthiers et des artistes visionnaires.

La collaboration avec le regretté luthier Greg Curbow est emblématique de cette audace. Les basses Cort Curbow, apparues au début des années 2000, se distinguaient par leur corps compact et ergonomique en Luthite, un matériau synthétique léger offrant un caractère sonore unique. Leur électronique Bartolini active était dotée d'un "slap switch", un interrupteur de contour qui modifiait l'égalisation pour obtenir instantanément un son percussif idéal pour le slap. Ce modèle reste un témoignage de la capacité de Cort à innover au-delà des sentiers battus.

D'autres collaborations notables incluent la basse Rithimic, conçue avec le légendaire bassiste de jazz fusion Jeff Berlin, et des modèles signatures pour des guitaristes comme Matthew Bellamy de Muse. Plus récemment, Cort a exploré des designs résolument modernes avec les basses Artisan Space, des modèles "headless" (sans tête) qui répondent aux attentes des bassistes contemporains.