James Jamerson est né le 29 janvier 1936 à Edisto Island, en Caroline du Sud. Il est considéré comme l'un des bassistes les plus influents de l'histoire de la musique moderne. Bien que son nom ne soit pas toujours connu du grand public, il est le musicien qui se cache derrière la plupart des succès de la Motown dans les années 1960 et au début des années 1970.
James Jamerson a grandi dans une famille de musiciens et a déménagé à Détroit en 1954 avec sa mère. Au lycée, il a choisi la contrebasse et s'est rapidement imposé sur la scène locale en jouant dans des clubs de blues et de jazz. Il a été influencé par des légendes du jazz comme Ray Brown et Paul Chambers.
En 1959, James Jamerson rejoint les Funk Brothers, le groupe de musiciens de studio qui enregistrait pour le label Motown. Au début des années 1960, il passe de la contrebasse à la basse électrique, une Fender Precision Bass qu'il surnomme "The Funk Machine". Son style de jeu, influencé par le jazz et le blues, était révolutionnaire pour l'époque. Il a donné à la basse un rôle de premier plan, bien au-delà de la simple ligne de basse.
Jamerson a joué sur un nombre incroyable de tubes de la Motown, mais son nom n'a été crédité sur les disques qu'à partir de 1971. Sa contribution au "son Motown" est inestimable. Il a joué sur 23 singles qui ont atteint la première place du classement pop du Billboard, un exploit qui n'a été que de peu dépassé par Paul McCartney.
Malgré son talent immense, James Jamerson n'a pas toujours été reconnu à sa juste valeur. Il a lutté contre l'alcoolisme et, bien qu'il ait renégocié son salaire en 1968 pour un montant de 1000 dollars par semaine, il est resté un musicien de l'ombre, peu connu du grand public.
Après avoir déménagé à Los Angeles avec la Motown, Jamerson a continué d'enregistrer en tant que bassiste freelance. Il est décédé le 2 août 1983 à Los Angeles, à l'âge de 47 ans. Il a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 2000, un hommage tardif mais mérité pour ce génie de la basse qui a révolutionné la musique populaire.
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