Portrait Michael Manring, en harmonie avec la basse

Il est une figure fascinante et incroyablement innovante dans le monde de la basse et son oeuvre est riche en expérimentations sonores et en collaborations marquantes.

Michael Manring est un nom qui résonne avec une profonde admiration et un respect quasi révérencieux dans la communauté des bassistes. Bien plus qu'un simple instrumentiste, Manring est un véritable architecte sonore, un explorateur infatigable des possibilités de la basse électrique, et plus particulièrement de la basse fretless. Sa carrière, jalonnée d'innovations techniques, d'une musicalité hors pair et d'une soif inextinguible d'expérimentation, a redéfini les frontières de ce que l'on pensait possible avec cet instrument.

Les Premières Années et l'Éveil Musical (Né en 1960)

Né le 27 juin 1960 à Annapolis, dans le Maryland, Michael Manring a grandi dans une banlieue de Washington D.C., à Norfolk, en Virginie. Dès son plus jeune âge, il montre un intérêt marqué pour la musique. Ses premières explorations musicales se font au piano, mais c'est à l'âge de neuf ou dix ans, selon les sources, qu'il découvre la basse, un instrument qui deviendra rapidement sa passion et le vecteur principal de son expression artistique.

Contrairement à de nombreux musiciens qui se concentrent sur un apprentissage formel intensif dès le début, Manring a développé une approche plus autodidacte et intuitive. Bien qu'il ait suivi des cours et étudié la théorie musicale, c'est son oreille, sa curiosité et son désir d'expérimenter qui ont forgé son style unique. Il a été particulièrement influencé par des bassistes qui repoussaient déjà les limites de leur instrument, tels que Jaco Pastorius, Stanley Clarke, et Eberhard Weber. L'approche mélodique et l'utilisation des harmoniques de Pastorius, la virtuosité de Clarke, et les paysages sonores éthérés de Weber ont profondément marqué le jeune Manring.

L'Émergence d'un Talent Unique : Berklee et les Débuts Professionnels

À la fin des années 1970, Manring s'inscrit au prestigieux Berklee College of Music à Boston. C'est là qu'il affine sa technique et élargit ses horizons musicaux. Cependant, son passage à Berklee est relativement bref. Avide de mettre en pratique ses idées et de se confronter à la scène, il quitte l'école pour se lancer dans une carrière professionnelle.

C'est à cette époque, au début des années 1980, que sa route croise celle du guitariste Michael Hedges, une rencontre qui s'avérera déterminante pour sa carrière. Hedges, lui-même un innovateur radical sur la guitare acoustique, cherchait un bassiste capable de comprendre et de compléter son approche musicale non conventionnelle. En Manring, il trouve un partenaire idéal. Leur collaboration, qui durera jusqu'au décès tragique de Hedges en 1997, donnera naissance à une musique d'une beauté et d'une originalité saisissantes. Manring devient un pilier des enregistrements et des tournées de Hedges, apportant sa sensibilité unique et ses textures sonores novatrices.

Parallèlement à son travail avec Hedges, Manring commence à se faire un nom en tant que musicien de session et collaborateur recherché. Il travaille avec divers artistes de la scène "new acoustic" et jazz contemporain, notamment au sein du label Windham Hill Records, qui devient une plateforme importante pour sa musique.

L'Affirmation d'un Style : Carrière Solo et Innovations Techniques

Le milieu des années 1980 marque le début de la carrière solo de Michael Manring. Son premier album, "Unusual Weather" (1986), publié sur Windham Hill, est une véritable déclaration d'intention. On y découvre un bassiste qui ne se contente pas d'assurer les fondations harmoniques et rythmiques, mais qui explore activement les possibilités mélodiques et texturales de son instrument. L'utilisation de la basse fretless y est proéminente, permettant à Manring de développer son jeu legato fluide et expressif, ainsi que son usage inventif des harmoniques.

C'est également à cette période qu'il commence à systématiser et à populariser des techniques qui deviendront sa marque de fabrique :

• L'utilisation extensive d'accordages alternatifs (Altered Tunings) : Manring est célèbre pour changer les accordages de ses basses, parfois même en cours de morceau, grâce à des mécaniques spéciales comme les Hipshot Xtenders (D-Tuners). Cette approche lui ouvre un champ harmonique et mélodique immense, lui permettant de créer des voicings et des textures sonores uniques. Il peut ainsi jouer des lignes de basse, des accords et des mélodies simultanément, transformant la basse en un instrument polyphonique.
• Le EBow : Manring est l'un des rares bassistes à utiliser de manière significative le EBow, un archet électronique qui permet de produire un sustain infini et des sonorités proches de celles d'un violoncelle ou d'un synthétiseur.
• Les techniques de "tapping" à deux mains : Bien que popularisée par d'autres, Manring intègre cette technique de manière très personnelle et musicale.
• L'exploration des harmoniques naturelles et artificielles : Il maîtrise l'art de faire chanter les harmoniques de sa basse, les intégrant de manière fluide dans ses lignes mélodiques et ses improvisations.
• L'utilisation de plusieurs basses sur scène : Il n'est pas rare de voir Manring entouré de plusieurs basses, chacune accordée différemment ou possédant des caractéristiques sonores spécifiques, passant de l'une à l'autre avec une aisance déconcertante.

Ses albums solo suivants, tels que "Toward the Center of the Night" (1989), "Drastic Measures" (1991), et surtout "Thönk" (1994), confirment son statut de pionnier. "Thönk" est souvent cité comme l'un de ses chefs-d'œuvre, un album audacieux et éclectique où sa virtuosité est toujours au service de la musicalité. On y entend des influences allant du jazz à la musique classique contemporaine, en passant par les musiques du monde.

Collaborations Notables et Projets Diversifiés

Au-delà de sa carrière solo et de sa collaboration avec Michael Hedges, Michael Manring a participé à une multitude de projets et collaboré avec un nombre impressionnant de musiciens de renom. Parmi eux, on peut citer :

• Montreux : Un supergroupe de "new acoustic music" réunissant des musiciens du label Windham Hill, dont Alex de Grassi, Darol Anger, et Mike Marshall.
• Attention Deficit : Un trio de fusion progressive avec le guitariste Alex Skolnick (Testament) et le batteur Tim Alexander (Primus). Ce projet montre une facette plus rock et énergique de son jeu.
• Yo Miles! : Un projet hommage à la période électrique de Miles Davis, mené par les guitaristes Henry Kaiser et Wadada Leo Smith.
• Larry Kassin, Tom Darter, Patty Larkin, John Gorka, David Cullen, Scott McGill, Sadhappy, At War With Self, Henry Kaiser, Michael Hedges, Daniele Cavallanti, et bien d'autres.

Cette diversité de collaborations témoigne de sa polyvalence et de sa capacité à s'adapter à des contextes musicaux très variés, tout en y apportant sa signature sonore unique.

L'Instrument : Une Extension de Soi-Même

Michael Manring est étroitement associé à la marque de basses Zon Guitars. Joe Zon a développé pour lui des instruments sur mesure, notamment la fameuse basse "Hyperbass", un instrument conçu pour faciliter ses changements d'accordage rapides et ses explorations sonores. Cette basse est équipée de multiples leviers et mécaniques permettant de modifier la tension des cordes instantanément. La relation entre Manring et Zon Guitars est un exemple de collaboration fructueuse entre un musicien visionnaire et un luthier innovant.

Il utilise également des basses d'autres fabricants et n'hésite pas à expérimenter avec différents types de cordes et d'effets pour sculpter son son.

Philosophie Musicale et Approche Artistique

La musique de Michael Manring est souvent décrite comme étant à la fois intellectuelle et profondément émotionnelle. Il possède une compréhension théorique poussée de la musique, mais son approche reste avant tout intuitive et centrée sur l'expression. Il ne s'agit jamais de virtuosité gratuite ; chaque note, chaque silence, chaque texture sonore semble mûrement réfléchie et intégrée dans un discours musical cohérent.

Il explore souvent des concepts musicaux complexes, des polyrythmies, des harmonies étendues, mais sa musique reste accessible grâce à une sensibilité mélodique et un sens du groove indéniables. Il considère la basse non pas comme un instrument limité à un rôle d'accompagnement, mais comme un véhicule d'expression complet, capable de porter des mélodies, de créer des paysages sonores et de dialoguer avec d'autres instruments sur un pied d'égalité.

Bien que Michael Manring n'ait peut-être pas atteint la renommée grand public de certains autres bassistes, sa contribution à l'évolution de l'instrument est immense et unanimement reconnue par ses pairs et par les critiques spécialisés. Il a été élu "Bassiste de l'Année" à de multiples reprises par les lecteurs du magazine Bass Player.

Son influence sur les générations suivantes de bassistes est palpable. De nombreux musiciens citent Manring comme une source d'inspiration majeure, non seulement pour ses innovations techniques, mais aussi pour son approche artistique globale, son ouverture d'esprit et sa quête incessante de nouvelles sonorités. Il a prouvé que la basse électrique est un instrument aux possibilités quasi infinies, capable de transcender les genres et les conventions.

Toujours actif sur la scène musicale, Michael Manring continue de tourner, d'enregistrer et de donner des masterclasses à travers le monde. Il partage généreusement son savoir et sa passion, inspirant de nouveaux musiciens à explorer leur propre voie créative. Ses concerts solo sont des expériences uniques, où sa maîtrise technique se mêle à une présence scénique captivante et souvent empreinte d'humour.

Ses albums plus récents, comme "Soliloquy" (2005) ou ses collaborations continuent de démontrer sa vitalité artistique et son désir constant d'innover.

Michael Manring est bien plus qu'un bassiste virtuose ; il est un visionnaire, un poète de la basse fretless, un musicien qui a consacré sa vie à repousser les limites de son instrument et de la musique elle-même. Son parcours est une source d'inspiration pour de nombreux musiciens qui cherchent à trouver leur propre voix et à explorer de nouveaux territoires sonores. Son héritage est celui d'une curiosité insatiable, d'une intégrité artistique sans faille et d'une musicalité qui touche au cœur et à l'esprit. Pour tout passionné de graves, découvrir ou redécouvrir l'œuvre de Michael Manring est une aventure musicale essentielle.