The Wood Brothers - Rollin' On

Dix titres captés sur cinq scènes américaines entre 2024 et 2026, un producteur maison qui tenait ses carnets, un saxophoniste de Los Lobos en invité : le trio de Chris Wood ouvre ses archives de tournée. Sortie le 29 janvier 2027 chez Honey Jar Records, précommande ouverte sur Bandcamp.

Il y a les groupes qui enregistrent des disques puis partent en tournée pour les défendre. Et il y a les Wood Brothers, qui semblent avoir pris le problème à l’envers : vivre sur la route — plus de quatre-vingts concerts par an, des setlists qui changent chaque soir, des arrangements remodelés au fil des salles — et passer de temps en temps par le studio. Au moment d’entamer sa vingt et unième année, le trio formé par Oliver Wood (guitare, chant), son cadet Chris Wood (basse, chant) et Jano Rix, multi-instrumentiste et « frère honoraire », publie donc en toute logique un album live, à peine dix-huit mois après Puff of Smoke, son neuvième disque studio.

L’histoire de Rollin’ On tient dans un carnet. Le groupe enregistre ses concerts depuis des années, et chaque fois qu’un musicien ou un membre de l’équipe technique sentait qu’il s’était passé quelque chose, Jano Rix en prenait note. Producteur du disque, il espérait au départ isoler un seul concert, ou deux soirs d’affilée dans la même salle. Les archives ont rendu trop de belles soirées pour s’en tenir là : ce sera une compilation, avec une règle de tri qu’il résume sans détour, retenir « pas les prestations les plus parfaites, mais celles qui nous semblaient les plus vivantes ».

Le rêve du concert unique n’est pourtant pas passé loin. Six des dix titres proviennent d’une seule et même soirée, le 7 mars 2024 à la Revolution Hall de Portland, dans l’Oregon — soit, clin d’œil du calendrier, dix-huit ans jour pour jour après la sortie de Ways Not to Lose, premier album du groupe paru chez Blue Note le 7 mars 2006. Le reste a été glané à Beaver Creek (Colorado) et à Accord (État de New York) en 2024, puis à Orlando et à Dallas en 2026. À la captation, Daniel P. Ramirez, l’ingénieur façade du trio : celui qui, depuis la console, entend le groupe tous les soirs. Le mixage a été confié à Mike Poole et le mastering à Eric Conn, tous deux à Nashville, port d’attache des Wood Brothers.

La tracklist ressemble à une coupe géologique. Au fond, les sédiments de 2006 : « Spirit », country-blues aux accents gospel signé Oliver Wood, « Where My Baby Might Be » et « Luckiest Man », tous trois issus de Ways Not to Lose. Au-dessus, « Sing About It », chouchou du public tiré de The Muse (2013), puis « Little Blue », funk bancal et vaguement inquiétant sur la fragilité de notre petite planète bleue, extrait de Kingdom in My Mind (2020). En surface, trois morceaux de Heart Is the Hero (2023) : « Pilgrim », « Between the Beats » et la chanson-titre, dont la version studio s’appuyait sur les cuivres de Matt Glassmeyer et Roy Agee, et qui se joue ici à trois, si l’on en croit les crédits.

Ce qui manque est tout aussi parlant : aucun titre de Puff of Smoke, alors même que les deux enregistrements de 2026 ont été réalisés pendant la tournée censée le défendre. Plutôt qu’un produit d’appel, Rollin’ On se présente comme l’instantané de ce que le groupe considère comme son socle. Il se referme d’ailleurs sur « Luckiest Man », capté le 15 juin 2024 à Arrowood Farms, à Accord, où le public reprend le refrain en chœur : vingt ans plus tard, la ballade du premier album reste celle que l’on chante avec eux.