Le 21 octobre 1947 naissait à Fukuoka, au Japon, Tetsu Yamauchi, un bassiste dont le parcours singulier l'a mené à devenir un membre à part entière de deux groupes légendaires du panthéon rock britannique : Free et The Faces. Son histoire est celle d'un musicien talentueux ayant réussi à s'imposer sur une scène musicale étrangère au sommet de sa créativité.
Yamauchi commence sa carrière musicale au Japon à la fin des années 1960 avec le groupe de blues-rock "Mickey's Mouth", qui deviendra plus tard "Samurai". Le groupe rencontre un certain succès et s'installe même à Londres, tentant de percer sur la scène européenne. Bien que Samurai ne connaisse pas la gloire internationale, cette expérience permet à Tetsu de se familiariser avec le milieu musical londonien et de démontrer ses solides compétences de bassiste, alliant une technique blues-rock robuste à une fluidité mélodique.
Le tournant majeur de sa carrière survient en 1972. Le groupe Free, pionnier du blues-rock britannique et auteur du tube planétaire "All Right Now", traverse une période de turbulences. Le bassiste originel, Andy Fraser, quitte le navire. Le groupe, composé de Paul Rodgers (chant), Paul Kossoff (guitare) et Simon Kirke (batterie), décide de recruter Tetsu Yamauchi, ainsi que le claviériste John "Rabbit" Bundrick, pour continuer l'aventure.
Rejoindre un groupe aussi établi n'est pas une tâche aisée, surtout pour succéder à un bassiste aussi influent que Fraser. Pourtant, Tetsu s'intègre parfaitement. Son jeu de basse, peut-être moins exubérant et virtuose que celui de son prédécesseur, apporte une assise rythmique différente, plus terrienne et groovy, qui convient parfaitement à l'évolution du son de Free. Il participe à l'enregistrement de l'album Heartbreaker (1973). Cet album, qui sera le dernier du groupe, est un succès critique et commercial, contenant des titres mémorables comme "Wishing Well". Le jeu de basse de Yamauchi y est précis, puissant et sert admirablement les compositions. Malheureusement, les tensions internes et les problèmes de santé de Paul Kossoff auront raison de Free, qui se sépare définitivement la même année.
Mais la carrière britannique de Tetsu Yamauchi est loin d'être terminée. À peine Free dissous, une autre opportunité en or se présente. The Faces, le groupe festif et flamboyant mené par Rod Stewart et Ronnie Wood, cherche un remplaçant à leur bassiste Ronnie Lane, parti fonder Slim Chance. Le choix se porte sur Tetsu. Le contraste est saisissant : il passe du blues-rock intense et parfois sombre de Free au "good time rock'n'roll" débraillé et généreux des Faces.
De 1973 à 1975, Yamauchi devient le bassiste attitré des Faces, participant à leurs tournées mondiales triomphales et à l'enregistrement de leur dernier album studio (bien que souvent considéré comme un album live avec des ajouts studio), Coast to Coast: Overture and Beginners. Sur scène, Tetsu assure la fondation rythmique avec le batteur Kenney Jones, permettant aux guitares de Wood et au chant de Stewart de s'envoler. Bien qu'il soit peut-être plus réservé que ses camarades de jeu exubérants, son professionnalisme et son "groove" solide sont essentiels à la cohésion du groupe durant cette période.
Après la dissolution des Faces en 1975, lorsque Rod Stewart se consacre pleinement à sa carrière solo et que Ronnie Wood rejoint les Rolling Stones, Tetsu Yamauchi continue de travailler comme musicien de session avant de retourner au Japon dans les années 1980. Il s'éloigne progressivement de la scène rock pour se consacrer à un style de vie plus simple, se concentrant sur la musique folk et traditionnelle japonaise.
Tetsu Yamauchi reste une figure unique : un bassiste japonais qui a non seulement joué, mais qui a été un membre officiel de deux des groupes britanniques les plus influents des années 70. Joyeux anniversaire à ce pont musical entre l'Orient et l'Occident.
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