Rex Robert Brown, né le 27 juillet 1964 à Graham, au Texas, est une figure indélébile du heavy metal, mondialement reconnu comme le bassiste et l'un des piliers du groupe révolutionnaire Pantera. Moins flamboyant que ses comparses, le guitariste "Dimebag" Darrell Abbott et le chanteur Phil Anselmo, Rex Brown n'en demeure pas moins un architecte essentiel du son unique et puissant du groupe, un mélange de groove, de lourdeur et de précision chirurgicale qui a redéfini le metal dans les années 1990. Son parcours, marqué par des sommets vertigineux et des tragédies profondes, est celui d'un musicien dévoué, dont la basse vrombissante a laissé une empreinte indélébile sur toute une génération.
Contrairement à de nombreux musiciens de metal, le premier instrument de Rex Brown ne fut pas la guitare ou la basse, mais le tuba. Jeune, il intègre l'orchestre de son école et y développe une solide compréhension des bases musicales et du rythme. Cependant, son amour pour le rock 'n' roll, nourri par des groupes comme ZZ Top, Led Zeppelin et Black Sabbath, le pousse rapidement vers la guitare basse à l'âge de douze ans. C'est au sein de l'orchestre du lycée qu'il se lie d'amitié avec les frères Abbott, le batteur Vinnie Paul et le guitariste "Diamond" Darrell (qui deviendra plus tard "Dimebag"). Cette rencontre s'avérera décisive pour l'avenir de la musique metal.
En 1982, Rex Brown, alors connu sous le pseudonyme de "Rex Rocker", rejoint Pantera, remplaçant le bassiste originel Tommy D. Bradford. À ses débuts, le groupe arbore un style glam metal, très en vogue à l'époque, et publie quatre albums dans cette veine : Metal Magic (1983), Projects in the Jungle (1984), I Am the Night (1985) et Power Metal (1988). Bien que ces premiers efforts aient permis au groupe de se forger une réputation sur la scène texane, ils sont loin du son qui fera leur renommée mondiale.
Le tournant majeur a lieu avec l'arrivée du chanteur Phil Anselmo et la sortie de l'album Cowboys from Hell en 1990. C'est sur cet album que Pantera abandonne définitivement ses oripeaux glam pour créer un son nouveau, plus lourd et plus agressif, que l'on qualifiera plus tard de "groove metal". Le jeu de basse de Rex Brown y est pour beaucoup. Au lieu de simplement suivre les riffs de guitare de Dimebag Darrell, il tisse des lignes de basse complexes et syncopées qui, combinées à la batterie puissante de Vinnie Paul, forment une section rythmique d'une cohésion et d'une puissance redoutables.
Les albums suivants, Vulgar Display of Power (1992) et Far Beyond Driven (1994), qui se hissera à la première place du Billboard 200, assoient définitivement le statut de Pantera comme l'un des groupes de metal les plus importants de sa génération. Le son de basse de Rex, à la fois lourd, clair et incroyablement groovy, devient une marque de fabrique. Il est le point d'ancrage qui permet aux soli débridés de Dimebag et au chant écorché d'Anselmo de s'exprimer pleinement. Des morceaux comme "Walk", "Mouth for War" ou "Fucking Hostile" témoignent de cette alchimie parfaite.
Le son si particulier de Rex Brown est le fruit d'une évolution constante de son matériel, toujours au service de la puissance et du groove.
Au fil de sa carrière, Rex a utilisé une variété de basses pour sculpter son son.
Il a commencé avec des basses Ibanez Roadster avant de passer sur des modèles Charvel, notamment une 3B utilisée lors du concert mythique à Moscou en 1991.
C'est avec l'album Far Beyond Driven que Rex adopte les basses Spector, qui deviendront sa marque de fabrique. Il est particulièrement connu pour ses modèles Spector NS4 et NS5, ainsi que son modèle signature, la Spector Rex Brown Signature Bass.
Pour certains morceaux emblématiques, il a eu recours à des instruments particuliers, comme un prototype de basse Fernandes Telecaster pour le riff écrasant de "Walk", une Musicman Stingray 5 pour "Mouth for War", ou encore une basse acoustique Ovation pour l'introduction de "Cemetery Gates".
La puissance brute du son de Rex Brown provient en grande partie de son association de longue date avec la marque Ampeg. Il a commencé avec des têtes Ampeg SVT "blue line" au début des années 90.
À partir de 1992, il est passé à l'emblématique Ampeg SVT Classic (SVT-CL), souvent couplée à des têtes SVT 2 Pro ou SVT 4 Pro (notamment sur les albums de Down).
Pour diffuser ce son massif, il s'est toujours appuyé sur les robustes et puissants baffles Ampeg 8x10 HE.
Les tensions internes et les problèmes de communication auront raison de Pantera, qui se sépare officiellement en 2003. La suite est marquée par la tragédie de l'assassinat de Dimebag Darrell sur scène en 2004, un événement qui anéantira tout espoir de réunion du line-up classique.
Après la dissolution de Pantera, Rex Brown ne reste pas inactif. Dès 2001, il avait rejoint Down, un supergroupe de sludge metal formé par Phil Anselmo avec des membres de Crowbar et Eyehategod. Il y apporte sa touche groovy sur l'album Down II: A Bustle in Your Hedgerow (2002) et Down III: Over the Under (2007). Par la suite, il fonde Kill Devil Hill en 2011 avec le batteur Vinny Appice (ex-Black Sabbath, Dio).
En 2013, Rex Brown publie son autobiographie, Official Truth, 101 Proof : The Inside Story of Pantera. Plus récemment, il a sorti son premier album solo, Smoke on This… en 2017, un projet surprenant où il s'éloigne du metal pour explorer ses racines rock et blues.
La vie de Rex Brown a également été marquée par des problèmes de santé, notamment une pancréatite aiguë en 2009.
En 2022, une annonce a secoué le monde du metal : Rex Brown et Phil Anselmo ont décidé de reformer Pantera pour une tournée hommage, enrôlant pour l'occasion le guitariste Zakk Wylde et le batteur Charlie Benante pour tenir les places laissées vacantes par les frères Abbott.
Rex Brown demeure une force tranquille du metal. Son jeu de basse, subtil et puissant, a été fondamental dans la création d'un son qui a influencé d'innombrables groupes. Ancrage rythmique et force motrice du groove de Pantera, il a prouvé, tout au long de sa carrière, qu'il n'est pas nécessaire d'être sous les feux des projecteurs pour être l'un des musiciens les plus importants de son genre.
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